狐の婿入り

五．[紅葉、舞う](1/35)

紅葉山は白くしっとりとした霧に包まれて、静かな朝を迎えていた。
晩秋の紅葉山は赤や黄色に彩られ、錦のごとく艶やかである。

燃えるような赤に染まった紅葉は、まさに今が見頃だった。

霧に沈んだ谷底で、影が蠢いた。
それは茂みを掻き分けてずんずん進んでいく。

やがて茂みから飛び出してきたその影は、まるで紅葉のように鮮やかな赤毛を持つ狐だった。
海を切り取りそのまま眼窩（がんか）にはめ込んだような深い瑠璃色の瞳と、細く引き締まり、しなやかな体躯。なんとも若く、美しい赤狐だった。

赤狐は沢に下りてきて、周囲を用心深く見渡すと、一声鳴いた。
すると、すぐさま赤狐のもとに仲間の狐たちが集まってきた。
赤狐は満足気に鼻を鳴らした。

「――それで、何か目新しいことはあったか？」

赤狐は器用に口を動かし、言葉を発した。
それに仲間の一匹が答えた。

「特には。どいつも大人しくしている。
――あぁそういえば、銀狐に客が来るらしい。それも、人間の」

赤狐はそれを聞いてハッと鼻先で笑った。

「そりゃあ良い。いつぞやの人間のように、だまくらかして遊ぶか」

同調した仲間の狐たちがどっと笑い声をあげた。
しかし、そこへ「待て待て、続きを聞け」とたしなめるような声が先程の狐からあがる。

「お付きの白狐が浮かれて喋っているのを聞いたんだが、なんでも、その人間は銀狐の嫁らしい」

赤狐の表情が変わった。

「……ふーん？」

赤狐は暫く何事か考えている風だったが、やがてニヤリと口の端を吊り上げた。

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