ESCAPE

02[愛執](16/38)

　遊歩道から、少し逸れた所に神社があるのを思い出した。　階段を登らないといけないけど、もしかしたら座れるかもしれない。

　花火を観るにも、良い場所な気がするから、あそこも人がいっぱいかもしれないけど。

　それでも、今の状況よりは、ましかもしれないと思って、菜摘ちゃんに提案してみた。

「……　階段がキツいかもしれないけど、どうかな？」

　菜摘ちゃんは、少し考えていたけど、

「うん、そうだね。座れる所があったらいいな」と、僕の提案に賛成してくれた。

　かなり、足が辛いんだろうな。

　遊歩道の人混みを抜け出した道は、少しだけ空いていて、僕達はカップに山盛りのかき氷を食べながら歩いた。

　石畳の階段は、なだらかだけど、足が痛い菜摘ちゃんには、やっぱり少し辛そうだった。　その上、浴衣を着ているから、すごく上りにくそう。

「大丈夫？」

　本当にすごく大変そうだと、僕はただそう思っただけだったから……　だから気が付けば、ごく自然にそういう行動を取ってしまっていたのだけど……。

「……　え？」

　掴まるようにと、差し出した僕の手を、菜摘ちゃんが驚いて、じっと見てる。

「あ……、」

　菜摘ちゃんの驚いた顔を見て、漸く僕も自分の行動に気付いて驚いてしまったけれど……。

「……　あ、いや、歩き辛そうだから……。　あんまり変わらないかもだけど、転んだりしたら危ないし……」

　しどろもどろになりながら言った言い訳に顔が熱くなったけど、一度出してしまった手は今更引っ込められなくて。

　でも、そんな僕に、菜摘ちゃんがニコッと笑いかけてくれた。

「ありがとう」

　ふわりと僕の手に重ねられた、菜摘ちゃんの手のひらのぬくもりに、胸が急に速い鼓動を打ち始めた。

　白くて、小さくて、柔らかいその手を、力を入れ過ぎないようにそっと包むように握ると、菜摘ちゃんの顔も真っ赤に染まっていく。

　二人の心臓の鼓動が、手からお互いの身体に伝わっていくようで、菜摘ちゃんも僕と同じくらいドキドキしているのが分かった。

　もう殆ど溶けてしまっているかき氷をストローで吸いながら、僕たちは手を繋いでゆっくりと神社の階段を上って行った。

　レモンシロップで口の中がすごく甘ったるくて、余計に喉が渇いてしまったような気がした。

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