ネオヒューマン
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陽が沈み、夕焼けの淡い余韻が残る、そんな優しげな空だった。
茜雲を追いかけるようにして、一人の少年が広々とした住宅街の中を駆け抜けている。
だが、その表情には一切の余裕はない。顎が上向き、足はもつれ、喉からは肺の悲鳴が、ひっきりなしに聞こえている。
少年は走りながら首だけ後ろにねじ曲げて、背後を振り返る。
「げっ！ まだいる！ しつこいな！」
少年は再び向き直って、走ることに集中した。
「おい...待てっ...！」
どすの聞いた太い声が、少年の背中に投げつけられる。しかし、その声は、ほとんど息が上がっていた。
「やだね！ 誰が捕まるかい！」
疲れが見えてはいるが、まだ声に元気があった。子供の体力は無尽蔵だ。
対する追っ手の方はと言うと、もうほとんど、走る力が残っていないように、手と足が空をかいていた。
野太い声とマッチした男のずんぐりむっくりな体型だった。無理もない。
むしろ若い少年をここまで追い込んだことに、驚きを隠せない。評価に値するだろう。
だが、ここらが限界だった。
ずんぐりむっくりな男は、完全に体力が切れたようだ。地面に前のめりに倒れて、動かなくなった。
少年が、さっきのように首だけ振り向いて、勝ち誇るように言った。
「バーカ！ おいらを捕まえようなんて百年早いんだよ！」
やっと追っ手から解放されて安心したのか、少年は速度を緩めて歩き出した。
だが、どうやらそれは間違いだったようだ。
前に向き直った瞬間に、少年は大きな壁にぶつかってバランスを崩して転倒した。
「さて、それはどうかな？ 合計すれば、そろそろ百年だ」
壁だと思っていたが、違っていた。
尻餅をついた少年の目の前には、一人の男が立っていた。
「す、すいません。またヘマしてしまいました...」
倒れていたずんぐりむっくりの男が、かろうじて声を上げていた。
「げっ！ またあんたかよ！」
下から見上げる少年の顔には、うんざりとしたようなシワが刻まれていた。
「年上に対する口の聞き方がなってないな。俺は実年齢も上だし、覚醒もお前よりだいぶ早い」
男の声が、高いところから降ってくる。
「そんなの関係ないね。それより、また今度も手伝わないといけないのか。最悪だよ。久しぶりに遊べると思ったのに...」
「万引きは遊びじゃない。泥棒っていう立派な犯罪行為だ」
男が少年の腕を持って立ち上がらせる。
「へいへい、わかりましたよ」
「おい、桜井。さっさと起きろ。もう十分回復しただろ」
男が少年を後ろ手に取り押さえながら、まだ地面で、忙しなく上下している大きなお腹目掛けて声を掛けた。
「まだ無理です...。今回はけっこう走ったんですよ...」
情けない声が返ってきた。
「それは確かに」
少年が笑っていた。
「頑張りは認めよう。だが、早くしてくれないと、次の患者がお待ちかねなんだ。あと、10秒で起きろ」
「淵野辺の兄貴...せめて、30...」
「15」
「お、鬼だ...」
「ありがたく思って欲しいもんだ。まったく。ネオに入ってから、こんな仕事ばっかりとは。さすがに飽きてくる...」
少年の頭に、自分の顎を乗せながら、淵野辺が深いため息を吐いていた。
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