ネオヒューマン
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淵野辺の二つの黒い瞳には、大きな展示場のような空間が映し出されていた。

理路整然と区画されていて、何をやっているのかわからないが、それぞれの固まりが各々のブースを形成して、何らかの研究のようなことをしている。
さらに、そのブースの間を白衣を着た男女が忙しなく駆け回っている。

よく見ると、洗練されたボディーの見るからに速そうなスポーツカーや、オフロードバイク、果ては装甲車など、子どもの頃にミニカーで遊んでいたような車両が、大量に並んでいたりする。

かと思うと、その近くには福笑いのお面をつけて、必死にロボットダンスを練習している集団までいる。

「いったい何なんだ...ここは！？」

秘密基地の入り口は、高いところにあったので全景が見渡せた。
だが、それでも一番奥の端の方などは、ほとんど何をやっているのか見えないほど広かった。

「まぁ、ここじゃなんだから」

立花は自宅にでも招くように、淵野辺を階下に誘った。
坂巻が、すでに一人で先を歩いていることに気づいて、二人は急いで後を追いかけた。

「なぁ、何なんだよ、ここ...！？」

「ついていけてないって感じ？」

三人は近くにあった階段を一段一段、降りていく。

「当たり前だ。ついていけてないどころじゃない。大体あれは何だよ？　武器だろ？　ネオヒューマンってのは何なんだ！？」

淵野辺が指差した先には、物騒な武器の類いも大量に並んでいた。

「ですから、それを今から説明しようとしているのではありませんか」

坂巻の呆れたような声が、前から聞こえてきた。

「納得の出来る説明じゃなかったら、俺は帰るからな」

今まで一般的な生活しかしてこなかったのに、急に武器やら装甲車やらと、怪しげなものを見たことで、淵野辺の中に拒否反応が起こったのかもしれない。

そんな混乱の中だった。
いきなり坂巻の声が鋭さを帯びた。

「それは自由ですが、覚悟していただかないといけないことがありますよ」

今までと違う坂巻の反応に、淵野辺は気圧されていた。自然、助け船を期待するように、後ろにいた立花を振り返る。
しかし、立花も常とは違い、少し上段から見下ろすように、鋭い目線で淵野辺を凝視していた。

「何なんだよ...」

淵野辺の声は震えていた。


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