ネオヒューマン
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二人は近くに停めてあった立花の車に乗り込んだ。
そして、いくつかの幹線道路を走り、徐々に人気の少ない田舎道へと車を走らせていった。
「おい、どこまで連れて行く気だ」
「そう言えば、フッチーさんは仕事してないんですよね?」
「こいつ俺の話し聞いてるのかよ...」
淵野辺は腹立たしげに小さく口の中で呟いていたが、すぐに立花の質問に答えた。
「今はな。いっつもちょうど仕事を辞めて、数日したところからやり直しになるから...」
歯切れの悪い答え方だった。
「また、強がっちゃって。前々回から気に掛けて見てたけど、やさぐれた生活しかしてなかったけどな。特に前回なんて、結構長いこと時間も進んでたし」
立花が悪戯な笑みを浮かべる。
「何でそんなこと知って...!?」
「それは後で話しますよっと。さあ、着いた」
立花がブレーキを踏んだ。
車はいつの間にか、小さな駐車場らしきところに進入していた。
寂れた沿道の潰れた飲食店がすぐ側にある。どうやらこの駐車場は、その店のもののようだ。だが、今は潰れているので、他に車の影は見えない。
「ここは...?」
「ネオの秘密基地ってところかな。それより、やっぱ仕事してないってのは、都合がいいや。それだけでフッチーさん、ネオ向きだよ」
立花が笑いながらシートベルトを外し、車のドアを開けて外へ出た。
「バカにしてんのか?」
淵野辺も後について外へ出る。
立花は潰れた飲食店の方へと歩き出していた。淵野辺もそれに倣う。
「まさか!? こればっかりは運だからね。フッチーさんはついてるんだよ。これから何度となくやり直されるたんびに、面倒な退職手続きをしなくて済むんだからさ」
後ろを振り向きながら、立花は歩いて淵野辺の質問に答えていた。
だが、次の瞬間その頭が勢い良く正面を向く。
「それは私への当て付けかね? 立花君」
廃屋のドアからいきなり長身の男が出てきた。
「いやだなぁ、サカさん。そう言うわけじゃ...」
「では、どういうわけなのかな? 詳しく聞こうじゃかいか」
長身の男は細身の身体に白衣を羽織って、腕を組んで立っていた。
「ちょっと勘弁して下さいよ〜」
淵野辺は立花のふざけた態度に業を煮やしていたので、この思わぬ天敵の登場に内心ほくそ笑んでいたが、その余裕もすぐに吹き飛んでしまった。
「それはそうと、あなたですね? 新しく覚醒してしまったビギナーと言うのは」
「いや、ビギナーだなんだと言われても、俺はまだ詳しい話しを何も聞いてないんだが」
「私の方は聞きました。この力を悪用しようとしていたと。まったくもって不届き千万。あなたはまず、詳しい話し云々の前に人としてのありかたを...」
長身細身の男の説教は止まるところを知らなかった。そのまま廃屋のドアの前で、延々と淵野辺は説教を聞かされていた。
それを横目で見ながら立花が笑いを堪えている。
それが余計に淵野辺を苛立たせていたが、目の前の男は、逆らうと面倒くさい人間であることは明白だった。
淵野辺はため息をグッと堪えて説教に身を委ねるしかなかった。
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