喰らう者
fragment.4[ストロー・ハット](1/5)


 ――夜


「いらっしゃいませ」


 静かな店内に来客を告げるベルが鳴る。店主は磨いていたグラスから視線を移し、口を開いた。

 黒を纏った来客は店内を見回しながら、カウンターへと腰掛ける。


「他の客は?」


 狭い店内にはインと店主以外に人がいなかった。街は喧騒で溢れかえっているというのに、なんとも寂しい光景だ。

 その問いに店の主は手を動かしながら、にこやかに答える。


「こんな小さい店では収まりきりませんよ」


 閑古鳥が鳴いているというのに、穏やかに微笑む店主。頬杖をついたインは横目で店内を見、それもそうかと納得した。

 吸血鬼が始末された。

 それは住民達にとって、吉報以外の何物でもない。昼間は祭りのようにあちこちで活気に溢れていたし、きっと今夜は朝までどんちゃん騒ぎだろう。今まで籠もっていた分を取り返す勢いで。


「ここと違って、大きな酒場があるんですよ。そこで盛り上がっているんじゃないですかね」


 店主は曇りなく磨き上げたグラスを満足げに見つめ、次の物を取る。慣れた手つきで繰り返される作業を見ながら、インはこの街で唯一の顔見知りを思い出した。


「昨日のおっさんもか?」


 また一つ、磨かれたグラスが増える。視線を上げることなく、店主は答えた。


「あの人は、それこそお祭り好きですから。きっと騒ぎの中心にいますよ」

「ふぅん」


 自分から聞いたというのに、インは興味なさ気な反応を返した。それに気分を害することもなく、店主は微笑んだままだ。

 最後のグラスが磨き終わったのを見計らい、インが口を開く。


「ウォッカくれ」

「はい」


 出されたのは、昨夜と同じ無色透明の液体。それをインは一気に飲み干す。


「今日は血塗れじゃないんですね」


 空になったグラスを見つめ、店主は問いかける。ブラッディ・メアリーになぞらえたそれに、インはただ肩をすくめた。


「ラスト一個だからな。まだ使いたくねぇんだ」

「なら、私が何か御作りします」


 そう言って、店主は背を向けた。少しの間の後、振り返って差し出された赤い飲み物。微かに立ち上る泡は、話題に上がっていたカクテルとは違う。


「貴方をイメージして、作らせて頂きました」


 その言葉に、赤い液体を映した紅眼が細まる。


「……なるほどね」


 細長いグラスを傾け、一口含んだ。


「まぁ、悪くないな」

「それは良かった。何か食べますか?」

「いや、もう食べたから良い」


 もう一口飲み、グラスをテーブルに置く。赤が店内の明かりを受け、彩度を増す。


「味は微妙だったが、量だけはあったからな」


 辛辣な言葉に、店主はただ苦笑した。インはグラスから目を離さず、頬杖をつき、手の平で顔の半分を隠しながら呟く。


「おかげで、また直ぐに飢えそうだ」


 自分にだけ聞こえる声は、店主の耳には入らない。隠された表情は、誰の知るところでもない。

 残りを一気に呷り、インは立ち上がった。


「じゃ、ご馳走さん」


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